閃電式戰鬥機(P-38)，雷霆式戰鬥機(P-47)及野馬式戰鬥機(P-51)，在二次大戰期間並稱「空中三雄」。閃電式戰鬥機(P-38)在布干維爾島上空擊落山本五十六的座機。野馬式戰鬥機(P-47)的機身搭配有著層流翼構型的主翼，擁有絕佳的飛行性能。韓戰爆發後，雷霆式戰鬥機(P-51)成為中華民國空軍換裝噴射機前的主力機種。這三架少見造型洗練的戰機一直是航空博物界的重要收藏品。筆者在史密松尼國家航太博物館擔任志工雙語解說員，僅就二次大戰「空中三雄」這三架戰鬥機介紹於下，供讀者參考。
閃電式戰鬥機(P-38):1943年4月16日，中華民國政府軍技室破譯日本海軍聯合艦隊司令長官山本五十六大將出巡的行動密電。蔣介石即令將密電轉告駐渝美方；美方人員於即日下午通報駐瓜烏韓德遜機場的美軍指揮官。為了作戰能有絕對把握，美軍指揮官首先詢問了戰鬥機專家有關作戰飛機性能，選定P-38閃電式戰鬥機為參戰機型，這是一種雙引擎戰鬥機，最大時速732千米，最大航程3600千米，武備為1門20毫米機炮和4挺12.7毫米機槍，機炮配彈120發，每挺機槍配彈500發，火力相當強勁，日軍對性能優異的P—38望而生畏，滿懷懼意地稱之為「雙發惡魔」！1943年4月17日晨，美軍16架閃電式戰鬥機適時出擊。山本五十六的座機被藍斐爾上尉準確擊中，同機11人全部身亡。山本在飛機落地之前即因彈穿後腦和左胸而喪命。
閃電式戰鬥機於1937年由完全沒有製造軍用機經驗的洛克希德公司設計成功。為了提高P-38的航程，洛克希德採用雙胴體雙發動機的特殊造型，駕駛艙為單座構型，並且裝置在主翼的中心線前面，翼展極寬的主翼被裝置在主翼上的發動機分成了內翼以及外翼，並採用雙片式的垂尾和富勒式襟翼。起落架採用前三點式設計，所有的武裝都裝置在機首，並且全朝向前方，這不但增加了駕駛員在滑行時的視野，機行的火力也較一般戰機來的密集，這在當時算是相當前衛而獨特的設計，並在戰後仍被許多國家沿用多年。閃電式戰鬥機具有長程飛行能力，必要時甚至可以掛載魚雷出擊，成為當時美軍的重要戰力之一。
雷霆式戰鬥機(P-47):回顧1940年，美國共和飛機公司一舉撤銷了當時幾乎所有的戰機製造計劃，並全力發展一種新式的大型戰機以擔任P-35（Seversky）的後繼機。剛開始設計的雷霆式戰鬥機裝有液冷式的亞力生發動機，不過後來決定換裝具有廢氣渦輪增壓器的R-2800雙胡蜂發動機以提高戰機的性能。這種做法顯然是預先為了對應日後陸航隊有可能對高性能戰機所訂的高標準，在一連串的試驗後終於開發出日後赫赫有名的P-47雷霆式戰鬥機。
1950年，退到台灣的中華民國政府，只能把襲擊大陸的希望，暫時寄託在空軍之上。從1950年二月起，國府空軍開始對大陸沿海城市和居民區進行轟炸和掃射，大陸最大的城市和港口上海及其周圍地區，均受到攻擊。自1953年，美國將150架P-47雷電式戰鬥機移轉給台灣後，中華民國空軍的建軍於焉啟幕。在50年代中後期及60年代初期，中華民國空軍曾經使用雷霆式戰鬥機進行大陸沿海的偵查和攻擊集結船隊的任務，雷霆機並與解放軍戰鬥機發生一連串小規模衝突。中共空軍這時剛剛組建不久，尚不能給予國府空軍以有力的回擊，領空等於不設防狀態，中華民國空軍擁有台海制空權。
野馬式戰鬥機(P-51):1943年3月，美國第14航空隊的野馬式戰鬥機，在整個作戰期間立下了無數戰功，還在豫湘桂戰役參了一腳，後來的118戰術大隊也加入了戰局，野馬式戰鬥機與第14航空隊的命運始終相連在一起直到戰爭結束。第14航空隊成立後，第23戰鬥機大隊的飛行員並不在希望升級的老式P-40戰鬥機，而是期望得到新型的野馬式戰鬥機。這種平坦流線型的戰鬥機本來是為了外援英國而設計的，但是當美國陸軍航空隊發現這款戰鬥機的潛能以後，開始裝備在美國陸軍航空隊的各大單位裡面。在1950年代後期中華民國國軍當時擁有110架美國製造的P-51野馬式戰鬥機。野馬式戰鬥機的機身設計短小精悍，搭配有著層流翼構型的主翼，使得野馬式戰鬥機擁有絕佳的飛行性能。這些更遠航程的P-51野馬機，確實助了早期中華民國國軍一背之力。
在P-51出現之前，戰鬥機的航程實在過短，而重量級的P-47及P-38在護衛任務上不盡理想，因此轟炸機最後的1/3航程必須在沒有任何護衛機下，頂著德軍地面部隊的槍林彈雨和德國空軍戰鬥機的追殺，維持隊型進行轟炸，這樣雖然有時能炸燬目標，不過轟炸機的損失也很可觀。有了P-51的護衛，轟炸機可以減少來自德國空軍戰鬥機的威脅而專心對目標進行轟炸，進而給德國帶來毀滅性的打擊。同時轉戰太平洋戰場上的P-51也成功護衛B-29轟炸機群進行轟炸日本的任務，野馬機在戰時被大量生產以提供各盟國使用。
二次大戰期間的「空中三雄」，現正在座落於杜勒斯國際機場附近的史密松尼國家航太博物館展出，讓華人僑胞有機會深入了解戰鬥機演進史的故事。航太博物館擁有145架飛機，包括SR-71黑鳥以及超音協和機，太空梭和許多具有歷史意義的飛機，歡迎華人僑胞前往參觀。
- 王福權
P-38閃電式戰鬥機擊落山本五十六